秦朝的国号来自于地名。据《史记》记载，秦之先祖为先贤伯翳，本为古部落首领，舜帝赐姓“嬴”。至周穆王，宗主造父为周王御，千里平定徐国之乱，受封于赵城，其宗族乃为赵氏（先秦时代“姓”只是表示来源，多为祭祀所用，用于女子称谓，“氏”则表示家族分支，用于男子称谓），嬴姓又盛，故“赵”也是秦的代名词之一（据司马迁的解释，秦为嬴姓赵氏，秦始皇的“赵氏”是这么来，所谓“生于赵国，而为赵氏”属于后世误传）。早期的秦人由于给周王室养马有功，被周孝王封在秦地，秦成了他们的正式族称。周幽王时期犬戎攻入镐京，秦襄公因为保卫周王室有功，正式被封为诸侯国，秦成为国号。而在秦始皇统一之前，秦只是一个诸侯国的称呼，统一以后由诸侯国名变为全的王朝称呼。由于统治者姓赢，又有赢秦之称。